The Plucky Squire review: kinderlijk geluk

The Plucky Squire sprak al tot onze verbeelding toen dit spel van All Possible Futures in 2022 door Devolver Digital werd aangekondigd. Het moet immers niet altijd een aartsmoeilijk spel zijn op ons scherm. Soms wil je gewoon je kindertijd herbeleven en rondlopen in een prachtig boek. Is The Plucky Squire het waard nu het na een kleine vertraging eindelijk uit is, of moet je het ver achterin je kast verstoppen? Geekster keerde terug naar onze vroege jaren en testte het voor jullie uit. 

Veranderd plot

The Plucky Squire is Jot, held van het land Mojo én meteen ook hoofdpersonage van The Plucky Squire, een geliefd kinderboek. Wanneer Humgrump, Jots aartsvijand, leert dat hij slechts een personage in een boek is en gedoemd is om altijd te verliezen, neemt hij het heft en de controle over het boek in eigen handen. Aan Jot om samen met zijn vrienden Humgrump te verslaan en zo zowel het land als het boek zelf te redden. Een té negatief boek zou er bovendien voor kunnen zorgen dat de tienjarige die The Plucky Squire op zijn bureau heeft liggen, zijn liefde voor avonturenverhalen zou verliezen en later zélf niemand meer zal inspireren…

De insteek van The Plucky Squire is best leuk, en je zal vaak lachen of glimlachen tijdens het spelen dankzij sommige grappen of referenties (naar games of zelfs echte schilders of schilderijen). Ook de andere personages zijn vaak interessant, van de gekke tovenaar die je helpt tot de pictomancer-in-training die je vergezelt. De muziek begeleidt de verschillende momenten goed, maar blijft niet echt hangen. Eigenlijk voelt het verhaal ook héél eenvoudig aan, zelfs wanneer het een punt maakt over inspiratie, over in jezelf geloven en over je angsten overwinnen. The Plucky Squire moet het dan eerder vooral van zijn charme hebben.

The Plucky Squire is in meerdere dimensies hartverwarmend

Die charme is gelukkig in overvloed aanwezig. Je krijgt eigenlijk een dubbel of zelfs driedubbel charmeoffensief op je afgevuurd. Om te beginnen ziet het boek The Plucky Squire er echt uit als een mooi kinderboek, van de grote lettertypes en gevarieerde locaties van de tekst van de verteller tot de leuke 2D-artstyle. In het midden van je boek loopt er zelfs een scheiding tussen de pagina’s waarin de tekeningen of de tekst minder recht lopen en er is een vriendelijke verteller (95% van de voice acting in het spel). Het voelt dus écht aan alsof je in een kinderboek rondloopt en van pagina tot pagina avonturen beleeft. Die avonturen zijn soms een traditionele maar eenvoudige 2D-sidescroller of -platformer, maar veel vaker een action-adventure à la A Link to the Past.

Je speelt echter niet de hele tijd in een kinderboek. Na een tijdje word je immers uit The Plucky Squire gegooid, waarna je in een mooie 3D-wereld terechtkomt: het (massieve) bureau waar het boek zich bevindt. Dan kan je tussen de vele, vele voorwerpen rondlopen die er soms gewoon willekeurig liggen en soms door het jongetje in de kamer opzettelijk ergens geplaatst zijn (en zo obstakels vormen of ervoor zorgen dat je op een andere plaats op het bureau geraakt). Je herkent het speelgoed, het schrijfgerei, de prulletjes en de vrolijke slordigheid (of ravage?) uit je eigen kindertijd of misschien ook uit die van je eigen kinderen, en kan alleen maar gelukkig worden.

Dimension hopping

Zowel de 2D-wereld in het boek als de 3D-wereld op het bureau zijn al creatief, maar nog leuker wordt het wanneer je om puzzels op te lossen of gewoon om verder te raken tussen de twee werelden moet springen via groene portalen. Dat gaat zowel om het grote boek als om willekeurige tekeningen op de rand van bijvoorbeeld een kasteel op het bureau of een geschilderde tas. Het ziet er ook gewoon prachtig uit wanneer je vanuit de 3D-wereld op een klein stukje 2D springt. De camera blijft (vaak een beetje ingezoomd) bij het bureau, maar jij loopt in 2D verder en kan zelfs naar “boven” lopen, om de hoek gaan of letterlijk rondlopen op een tas.

Ook heb je na een tijdje een bepaalde hoeveelheid controle over je boek. Niet enkel kan je terugbladeren naar vorige pagina’s om zo in eerdere locaties te komen, maar in het boek zelf kan en moet je spelen met de woorden van de verteller op de pagina. Sommige van die woorden kan je immers veranderen in woorden uit een andere zin, om zo bijvoorbeeld een poort open te doen of water te bevriezen. Soms moet je die woorden zelfs op andere pagina’s gaan zoeken. Het is nooit moeilijk, maar wel heel charmant (en heeft ook een paar leuke optionele effecten). Wie écht hulp nodig heeft, kan aan een bepaald personage hints vragen, maar dan krijg je meestal gewoon meteen de oplossing voorgekauwd. Daarnaast kan je vanuit de 3D-wereld het boek nog op andere manieren beïnvloeden, zoals zware objecten naar de andere kant van de pagina laten rollen door de helft van het boek schuin te houden. Wij hadden soms wel gehoopt dat ze nog verder waren gegaan. Waarom bijvoorbeeld geen glas omstoten om een rivier te creëren in het boek, een kat het boek omver te laten duwen of spelen met regen of de effecten van een ventilator?

Té eenvoudig?

In welke dimensie je je ook bevindt, de gameplay van de gevechten is helemaal niet ingewikkeld. Je hebt een klein aantal verschillende vaardigheden zoals slaan met je zwaard of het als een soort dodelijke boemerang gebruiken. De vijanden zorgen zoals de puzzels niet echt voor een al te grote uitdaging, en je zal eerder “sterven” door per ongeluk van het bureau te rollen dan omdat je verslagen wordt. Je kan een soort betaalmiddel vinden om upgrades voor je vaardigheden te kopen of op zoek gaan naar interessante collectibles die je meer leren over de ontwikkeling van The Plucky Squire. Jammer genoeg krijg je geen mooi overzicht van hoeveel collectibles je in elk hoofdstuk nog moet vinden, dus wanneer je het spel hiervoor zou herspelen, neem je er best een lijst van op het internet bij.

Waar The Plucky Squire het iets minder goed doet, zijn de baasgevechten en stealth missies. Nu ja, baasgevechten, het zijn eigenlijk eerder een kleine verzameling minigames gebaseerd op andere spellen. Dat gaat dan van een gevecht zoals in Punch Out of een Bubble Bobble-achtig moment. Sommige zijn best leuk (zoals een kort RPG-gevecht/korte cutscene tegen een verzamelkaart), maar ze zijn niet allemaal even goed. Op zich is de aanwezigheid van die minigames natuurlijk niet slecht, maar hoe goed je bent in de gewone gevechten wordt hierdoor dus niet met speciale vijanden of bazen getest. Dit geldt zowel voor het einde van de hoofdstukken uit je boek als voor de (ietwat te uitgerekte) eindbaas. De stealth missies zijn ten slotte niet slecht, maar aan de andere kant ook niet interessant (op één driedelige uitzondering na).

The Plucky Squire is een charmante en unieke ervaring

The Plucky Squire daagt je niet zwaar uit en hoewel het spel best wat verschillende soorten gameplay bevat, is dat vooral dankzij de minigames. Verder is de basis gameplay best eenvoudig en zeker tegen het einde van het spel voelt het wat repetitief aan. Waarom dan dit spel spelen? Omdat het ongelooflijk charmant is. Je loopt letterlijk rond in een kinderboek en kan er zelfs uitspringen om in de “echte” wereld je avontuur verder te zetten. Dit is zowel in het verhaal als in de gameplay mooi verwerkt en zorgt voor een unieke ervaring, hoewel je soms hoopt dat de makers hierbij iets verder gegaan zouden zijn. The Plucky Squire lijkt ons ook ideaal om met jonge kinderen te spelen, zolang je intussen maar vertaalt of samenvat wat er gebeurt. Op een goede negen uur waren wij door het spel, en tenzij je op zoek wil gaan naar alle collectibles is er niet veel herspeelbaarheid. Het waren echter wel negen magische uren die wij zeker aan iedereen die houdt van een unieke en bijzonder hartverwarmende ervaring kunnen aanraden.

Geïnteresseerd in recente games?

• Star Wars Outlaws heeft ook een briljante (maar wel heel andere) sfeer.
• Astro Bot biedt astronomisch veel creatief speelplezier.
• Black Myth: Wukong heeft zalige baasgevechten maar is niet perfect.
• De Ace Attorney Investigations Collection biedt de twee Edgeworth spinoffs nu eindelijk in het Engels en op moderne platformen aan.